陈元康，字长猷，冀州广宗人。北魏正始三年（），正始是北魏魏宣武帝元恪的第二个年号，出生于广宗一个世宦家庭。他的父亲陈终德，在北魏时任济阴（今山东菏泽）任内史，后任镇南将军，金紫光禄大夫等职。
陈元康小的时候十分聪明，机警敏捷，受到很好的教育，子史经集以及历史文学等无不涉猎。
陈元康青年时就很有才干，很早就参加了北魏政事。北魏孝明帝正光四年（），柔然部阿那环率众攻打北魏，皇帝诏今尚书令李崇带兵进行北伐。军队到达蒙古五原（今内蒙古自治区西部）一带，敌军合力攻打李崇，“李崇力战，累破敌众，挫敌攻势，相持至冬，引还平城。”在这场战斗中，陈元康智慧勇猛，建立了军功，被赐爵临清男。
北魏普泰年间（－）陈元康的才学得到北魏高层的注意，推荐他任主书史令，负责宫内的一些文书工作。
高昂是一员猛将，普泰元年（），他便与父兄在信都（今河北邢台）起兵，投奔了高欢，官任司马加骠骑将军，此时陈元康在高昂府升任记室参军，即今天我们所说的秘书一职。
高欢（－），东魏权臣，北齐王朝奠基人，史称北齐神武帝。字贺六浑，原籍渤海蓨县（今河北景县），出身于怀朔镇（今内蒙古固阳西南）兵户之家，永熙二年（）正月，高欢消灭尔朱氏残余势力，以大丞相控制北魏朝政。永熙三年（）十月，高欢逼走孝武帝，立元善见为帝，为孝静帝，迁都邺城，史称东魏。
也是在北魏永熙三年（），陈元康走入政权的核心，在宫廷内担任起居史令，负责侍从皇帝、记载皇帝的言行，修撰皇帝起居注。
这个时候发生了因饮酒而致死的一件大事。
司马子如，字遵业，是河内温人（今河南温县），南北朝时期北齐大臣，也是权臣高欢的重要谋士。一日，他与金紫光禄大夫高季式、高欢幕府孙搴在一起饮酒，没有想到司马子如与高季武两人把孙搴给灌醉，也怪孙搴命薄一醉再也没有醒过来。
这个孙搴是高欢的重要谋臣，史料记载说，孙搴，字彦举，北齐乐安人，通鲜卑语。自检校御史迁国子助教，被推荐于高欢。在西征时，高欢命他作檄文，高欢在一旁自吹火促之，孙搴援笔立就，文字甚美，此后高欢对他十分器重。又兼宣传号令。孙搴死后，高欢感叹而说，搴卒，失吾右臂也。
孙搴死了，高欢非要找司马子如负责，必须找一个人来代替孙搴。司马子如先是推荐了魏收。
魏收没有入了高欢的法眼，高欢找到高季式，说：“你们喝酒害死了我的孙主簿，魏收写的文书都不合我的心意。你曾说过一个人处事谨慎严密，这是谁？”
高季式说此人叫陈元康。
“他有什么特殊之处？”高欢问道。
高季武就介绍陈元康：“他能够晚上在黑暗中写字，是一个很敏捷的官吏。”
高欢听高季式的一席话后，决定立即召见陈元康。
陈元康见到高欢后，十分得体的应对他们之间的问答，所陈列的事情及见解，也没有用华丽的辞藻粉饰。高欢对他也很满意，马上委以重任，授予陈元康大丞相功曹的职务，掌管宫廷内部的重大机密。
不久，由于陈元康的表现，他又迁任大行台都官郎，并封爵安平子。大行台都官郎一职，是北魏时期尚书省为了管理各地，在主要地区的派出的机构，负责管理辖区内的军政事务，为地方最高行政机构。大行台都官郎主要负责司法方面的事物，相当后来的刑部尚书一职。
陈元康在高欢身边作幕僚时，管理了很多军机事务，也十分的繁忙，几乎所有的军国事务都需要去他亲自处理和了解。高欢对陈元康也很信任，每次出征时都让他跟在后边，高欢骑在马背上口述发布命令，陈元康屈指而数无一漏记。
北魏孝昌元年（），刘蠡升以云阳为据点聚众造反，自称“天子”。并封三个儿子为南海王，北海王，西海王，还常常偷袭北魏使其不得安宁，这即为史上著名的“胡荒”。
东魏天平二年（），高欢讨伐刘蠡升，当时大雪覆地，天寒地冻，高欢下达军令，命人用手支起毛毯挡住风寒，陈元康在毯子下起草军书，见他挥笔激书，飒飒有声，笔墨还没有结冰，便写出公文数页。当他从毯下走出将公文请高欢审阅时，高欢赞叹说：“这与孔子相比又怎么样呢？”
陈元康性格温柔谨慎，虽然身居高位，对部下及同僚非常恭敬和气，赵彦深亦为重臣，与陈元康一同参与机密，虽然陈元康的地位列于赵的前面，陈元康从不摆架子，而是用谦虚谨慎态度与其共事。
后来，高欢重用崔暹，崔季舒，崔昂，张亮，张徽篡等人，他们的能力都在陈元康之下，当时有“三崔二张，不如一康”的说法。
高欢对此感叹的说：“像陈元康这样的人才，世间真是少见。我今天得到了，是上天让他来帮助我呀。”
陈元康不仅在国家大事得到高欢的信任，而且一些家事也常常与他交心。有一次，高欢对陈元康说，世子高澄惹怒他了，于是他又是踹又是打，任意斥骂。当时高澄已是大将军了，高欢暴怒时想来什么也管不上了。元康听到后，对高欢说：您这样教训太子，太过分了。高欢不以为然，说：我性情急躁，阿惠（高澄小名）惹恼了我，我常常这样揍他一顿！听到这里时陈元康放声大哭起来：“一次就已经过分了，哪能还有经常呢？”高欢看他来真的，于是便稍稍节制了一下自己，有时候实在忍不住打了高澄，立即就告诫他：不能让元康知道。并又对左右的人说：“陈元康为人诚恳实在，一定与我儿同生共死。”
当时有个叫李昌仪的，此人祖籍是赵郡平棘（今河北宁晋一带），也是赵郡李的后人。李昌仪长很漂亮，史书说她：“性机巧，美艳出众，文武兼备。”
高昂的弟弟高仲密，原本娶了吏部郎崔暹的妹妹做妻子，李昌仪的出现让高仲密休弃了原配崔氏。由于这一原因，高仲密与崔暹之间产生了矛盾。
后来，世子高澄也看中了李昌仪，便上前去调戏她，想施行非礼，挣扎过程中衣服都撕破了。这件事让高仲密知道了，更加的怀恨在心了。
在工作中，高仲密借口崔暹排挤污蔑自己，整天玩忽职守，高欢看见他这般懈怠，责备了他一顿，免去了他御史中尉的职务，并令他离开京城去担任北豫州刺史。
结果，高仲密反判了。高欢认为高仲密反叛的原因由崔暹而起，于是想杀掉崔暹，高澄知道了就把崔暹藏起来，并为他求情，高欢说：“我为了你不杀他，然而还是需要进行杖责。”高澄便让崔暹出来，对陈元康说：“崔暹如果被杖责，你以后不要来见我。”
崔暹见到高欢，解开衣服准备接受惩罚。这时陈元康赶到先制止住伍长行刑，然后跨上台阶，对高欢说：“您将把天下交给太子掌管，太子要保护一个崔暹却不能免受杖责，父子之间尚且如此，更何况其他人呢？”此时高欢的情绪也得到缓解，见陈进行劝说，便说：“不是元康，崔暹得打一百杖。”随后释放了崔暹。
高澄入朝辅政，居住在邺城，高欢每次与陈元康长时间交谈时，高澄都在门外等待他。可见陈元康在他们父子心中的地位。
有一个将军郭琼因犯罪被处死，他的儿媳妇是范阳望族卢道虔的女儿，为了提升陈元康的地位，高欢奏请皇帝将卢氏赐给陈元康为妻。
陈元康深谋远虑，为高欢出了很多好的主意。
东魏武定元年（），东西两魏发生了邙山大战，这场战役的导火索就是高仲密。高欢率领将兵十万余，自黄河北岸渡河，以邙山为阵。在即将开战的时候，突然发现丢失了作战使用的地图，陈元康冒险找到了地图。
西魏主帅宇文泰利用夜偷袭高欢，在黎明时分两军交战激烈，高欢大将彭乐以数千骑兵直冲入西魏军中，西魏溃败。此时，高欢与将领商议下一步的作战策略，很多人认为，刚刚打完仗，将士们人马疲劳，不能追击敌人。而陈元康则认为：“两国交战已经旷日持久，今天获得大捷，是上天授予我们的良机，机会不可失去，必须乘胜追击。”高欢问：“如果遇到伏兵，我将怎么办？”元康回答说：“前次敌人从沙苑退兵，他们尚且没有埋伏，现在是失败逃跑，怎么会有预先设下埋伏的深谋远虑？丢掉了这个机会不去追击，一定会成为我们的祸患。”即便陈元康这样认为，高欢也没有采纳。
东魏武定五年（）正月，高欢病重，弥留之际在床榻上对儿子高澄说：“邙山之战，没有采纳元康的建议，才把这个祸患留给了你，我因此遗憾不已，死也不能瞑目。今后遇到事情都要与他一起商量。”
高欢死了密不发丧，只有元康知道。为了稳定大局，陈元康预先以高欢的名义写好数十张布告，张贴到各地，使高澄顺利接替高欢军中的所有事务。此时，东魏大将侯景公开反叛，为了安抚判军，高澄准备杀掉崔暹，这个时候陈元康出来劝谏说：“现在枉杀无辜，违背刑典，不但上负苍天神明，又凭什么对下安抚黎民百姓？汉代晁错的事，希望您能慎重地从中汲取教训。”使崔暹免于一死。
为了讨伐侯景，高澄与陈元康商议，准备让慕容绍宗领兵，又担心慕容绍宗不领军令，陈元康对高澄说：“绍宗知道我对他特别看重，最近又派人送来钱币，以表达真诚的感情。我想安定他的心，所以接受了他的馈赠，并写一封热情诚挚的信作答，准保他不会有别的想法。”后来，慕容绍宗打败了侯景。因为陈元康的建议，朝廷赏给他五十斤黄金。
有个叫王思政时任荆州刺史，见侯景判乱，就想趁机占据战略要地颍川（今河南禹州），陈元康对高澄说：“您自从辅助朝政，还没有建立特殊的功勋。今天虽然打败了侯景，但他毕竟不是国外的敌兵，现在颍城即将失陷，愿您利用这个机会将他赶走，足可以树立威信建立功业。”高澄听了他的建议，调集军队亲自征讨颍川打败了王思政。
陈元康并非完人，也有许多瑕疵，特别是他比较贪财，常常引起官员的议论，高澄对此也比较嫌弃。
当时朝廷授给高澄相国职位，并封号为齐王，将领们上上下都勤勉恭敬，服从朝廷。陈元康认为这样下去不好。这个没有死的崔暹恩将仇报，借机离间陈元康与高澄的关系，并向高澄推荐陆元规为大行台郎，以削弱陈元康的权力。高澄也想让他出任中书令，将他闲置起来。这些事情还没有付诸实施，就发生一次大的变故。
高澄想取而代之当皇帝，就召崔季舒、杨愔、陈元康三个人一起商议。此时有个叫兰京的人，是高澄家的厨师。也就是在前一天，高澄做了一个很奇怪的梦，梦见自己被兰京杀了。
当他们四个人正在商议天下最隐密的事时，这时的卫士也被高澄支到外面去了。而兰京却前来送吃的，被高澄叱退，并骂道：你再上来，我就宰了你。过了一会，兰京又端盆子上来了，高澄大怒道：我没有叫你，你来干什么？兰京说我来杀你的呀，于是与六个叛党抽出刀便砍来。
杨愔吓得逃跑了，跑时还丢了一只靴子，崔季舒躲到厕所里不敢出来；陈元康替高澄挡了一刀，高澄得以逃到床下，后来，兰京把床掀起将高澄刺死。陈元康与兰京搏斗时发髻都散开了，被刺了一刀，伤势严重，肠子都流了出来。但还坚持给母亲写信，处理家中的事变后的事务，到了晚上陈元康死了，时年四十三岁。
陈元康死后，家中母亲因悲哀而逝。不久，高澄的弟弟高洋做了北齐的皇帝，下诏说：
元康识超往哲，才极时英，千仞莫窥，万顷难测。综核戎政，弥纶霸道，草昧邵陵之谋，翼赞河阳之会，运筹定策，尽力尽心，进忠补过，亡家徇国。埽平逋寇，廓清荆楚，申甫之在隆周，子房之处盛汉，旷世同规，殊年共美。大业未融，山ㄨ奄及，悼伤既切，宜崇茂典。赠使持节都督冀定瀛殷沧五州诸军事、骠骑大将军、司空公、冀州刺史，追封武邑县一千户，旧封并如故，谥曰文穆。赙物一千二百段。大鸿胪监丧事。凶礼所须，随由公给。
追赠陈元康为司空，谥号为文穆。
陈元康是北齐重要的谋臣，有人说他是南北朝时期的诸葛亮，是北齐高祖高欢、北齐世宗高澄的智囊类人物，有“三崔二张，不如一康”之誉。
陈元康对北齐的贡献有三：一是邙山之战，东魏大胜，陈元康建议“宜将剩勇追余寇”，可惜高欢没有采用，失去了灭西魏的大好良机，引为终生遗憾；二是侯景叛乱，陈元康推荐幕容绍宗平叛，被采用，顺利平叛；三是高欢去世后，陈元康继续辅佐高澄，遇到兰京行刺高澄，元康以身护主死于国难。
陈元康还有伯乐之才，他推荐幕容绍宗，成为南北朝时期的将帅之才；陈元康之瑕，贪财收受钱物，受到了当时人的负面评价。
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