袁象先的母亲是后梁开国皇帝朱全忠的妹妹，但袁象先只比这位母亲的哥哥小十二三岁。要么史书记反了其实袁母应该是老朱的姐姐，要么袁母十分早婚早育。
袁家自称复唐功臣袁恕己的后人，再往上还能追溯到东汉末年大佬袁绍的次子袁熙，和洛神有没有关系就不知道了。但既然朱全忠的父亲作为袁家岳父只是教书先生，祖上留给袁家的遗泽也差不多了。
袁象先年轻时大概也曾习武，至少会射箭。他曾经射一只水鸟，没有射中，但入水的箭却射穿了一双鲤鱼，时人以为异象。
朱全忠本名朱温，于唐朝末年加入黄巢农民军，投降朝廷后被赐名，任为汴州宣武军节度使。袁象先凭着舅舅的关系在军界出道，得授银青光禄大夫、检校太子宾客、兼御史中丞，景福元年（年）在检校左省常侍任上迁检校工部尚书，充宣武军马军指挥使兼左静边都指挥使。乾宁五年（年）再迁检校右仆射、左领军卫将军同正，充宣武军内外马步军都指挥使。光化二年（年），权知宿州军州事。
袁象先刚上任，就赶上幽州卢龙节度使刘仁恭攻打魏博军，出动了长子义昌军节度使刘守文和女婿单可及，为了称霸中原可谓下了大本钱。当时魏博军是朱全忠的小弟，朱全忠派大将李思安去救援。在李思安指挥下，袁象先以伏兵配合李思安夹攻，大败幽州军，俘杀三万人，更斩杀了单可及，彻底粉碎了刘仁恭的大梦。
天复元年（年），袁象先得授刺史，充宿州团练、埇桥镇遏都知兵马使，转正了。
如果第一次作战还是打下手，还有老将李思安罩着带着，那么第二年袁象先就初次遇到了真正的考验——凤翔节度使李茂贞劫持唐昭宗，朱全忠发兵抢皇帝，李茂贞就以昭宗名义传诏天下藩镇勤王，淮南节度使杨行密本来就是朱全忠的对手，便就近打上门来找袁象先聊聊了。而且这次还不见自家人发援兵，袁象先只能靠自己。他登上城楼，也没想出办法，郁闷得睡了过去，却梦见一人，自称是修城的老刺史陈璠，只要为我立庙，我就让阴兵帮忙。
袁象先也没什么办法，死马当活马医地照做了。等宿州几乎要被淮南军攻下的时候，果然风雨大作，城楼上也好像突然多了无数军队，淮南军撤了！袁象先觉得真是神仙显灵了，给陈璠立祠，从此陈璠也就成了宿州的城隍老爷。
其实朱全忠也不至于真的不管自己的外甥，只是康怀贞的援军似乎来晚了。战后，康怀贞就地权知宿州刺史，袁象先离任了，大约老朱觉得自己外甥还是嫩了点。天复三年（年），袁象先权知洺州军州事。天祐三年（年），授陈州刺史、检校司空。
朱全忠代唐称帝建立后梁为太祖皇帝后，袁象先献上白兔一只，被付史馆编录，展示给百官，毕竟这叫祥瑞。开平二年（年），梁太祖召回袁象先，授左英武军使，再迁左神武、右羽林统军。三年（年），转右卫上将军，封汝南县男。四年（年），权知宣武军留后。
本来宣武军原名汴宋军，治所在汴州，但现在汴州是后梁的东都了，宣武军的治所就改到了宋州，也就是以前安史之乱时张巡曾死守的睢阳。到任才五个月，又改郓州天平军两使留后。
梁太祖虽然和历代帝王一样免不了任用亲属，但对亲属并非无限宽容。同样是亲属，同样是献祥瑞，他的侄子朱友谅治理宋州的时候，就因为没顾好水灾中的百姓，被斥责罢官。而郓州其实好不到哪里去，因为大饥荒，户民流散，但袁象先懂事，通过开仓赈灾而很快得到了民心。他为人本就宽厚慷慨。
开平五年（年），梁太祖想吃掉河北两个附庸政权赵国和北平国（原唐朝镇州成德军节度使和定州义武军节度使），迫使这两家投靠了大敌晋国（原唐朝并州河东节度使），三家联手抗梁。太祖北伐，以袁象先为镇定东南行营都招讨应接副使，进封开国伯，命他围攻脩县。这个地方以前叫条县，就是以前条侯周亚夫的封地，在现在的河北衡水景县。
袁象先显然没有攻城的经验和心得，柏乡之战，梁军大败，袁象先也没能啃下眼前的骨头，和主力一起撤军了。柏乡之战，意味着梁晋两家在河北的势力天平的扭转。
回到郓州的袁象先有一次奉诏入朝，没想到郓州人以为他要离任了，宁可毁了石桥也要留住他，他只得开其他城门逃离。
乾化二年（年），晋国动手攻打燕国。燕国的前身就是刘仁恭势力。先前卢龙军在老朱手下吃了大亏以后，梁晋两家都想吃掉卢龙军，但同时也都不希望卢龙军被对方吃掉，所以有一家攻打卢龙军的时候，另一家出手相救是很正常的。后来刘仁恭的儿子刘守光推翻取代了亲爹，又干掉了亲哥刘守文，然后便膨胀到建国称帝了。
以前经常是晋国救燕，这次换了梁太祖发兵救燕，以袁象先为副应接使，但此事无果，燕国还是被灭了。袁象先回京任左龙武统军、在京马步军都指挥使。
同年，他的舅舅太祖皇帝被逆子郢王朱友珪所弑。朱友珪杀了太祖养子博王朱友文，诈称是朱友文弑君，自己是在平乱，并登基为帝，但显然并没能把所有人都糊弄住。
袁象先联络魏博节度使杨师厚、太祖女婿驸马都尉赵岩、太祖嫡子开封尹、东都留守、均王朱友贞、右监门上将军霍彦威等人，要为自己的舅舅讨个公道。袁象先利用自己左龙虎统军、侍卫亲军都指挥使的职务之便，抢先率禁兵数千人入宫，逼死朱友珪。因为刀剑无眼，袁象先的军队还杀了宰相杜晓和右散骑常侍侍讲李珽。
朱友贞在东都汴州就地登基，改名朱瑱，论功行赏，袁象先本来是西京内外诸军马步军都指挥使、检校司徒、左龙虎统军、濮阳郡开国侯，授特进、检校太保、同平章事，遥充镇南军节度使、江南西道观察处置等使、行开封尹、判在京马步诸军事，进封开国公，增食邑一千户。之所以说是遥充，因为镇南军节度使又称江西节度使，归杨行密家族建立的吴国管。
袁象先以进士萧希甫为书记。乾化四年（年），袁象先得授青州平卢节度使，加检校太傅，又以萧希甫为巡官。萧希甫不开心了，逃跑了。
不久，袁象先再移宣武军节度使，加检校太尉。贞明二年（年），吴国摄政徐温以亲大儿子徐知训为淮北行营都招讨使，围颍州。袁象先奉命率军相救，吴军因交战小有不利而撤退。注意，虽然徐知训是个能力很差的官二代，但吴军实际主事的将领是老将朱瑾，所以此战并不是袁象先打败了一个绣花枕头这么简单。
袁象先这次在宋州干得比之前久多了，然而，他变了——先前梁太祖年间，将领贿赂横行，袁象先仗着自己是皇帝的外甥，也学会了纳贿、盘剥，让自己成了富豪。
他下次出镜的时候，世界已经变天了——晋王李存勖建立后唐，史称庄宗，并且趁梁军主力在河北准备决战，乘虚袭击汴州，朱瑱自杀，后梁灭亡！
然而，后梁没有了，从此袁象先再也不是公主的儿子，再也不是皇帝的外甥和表哥！
如果还有余地，也许袁象先还会为舅舅的基业尽最后的一份力。可他哪有逆风翻盘的经验、能力和自信呢？
结果，他成了后梁节度使中，带头投降的那一个！
而且显然这一次，没有人会因为觉得他是个好人而拦路断桥阻拦他离开宋州了。
不知道袁象先是否知道杨修身为袁术外甥便被曹操所杀的故事，他自知身份敏感，就加倍努力地四处拉关系，用自己的巨额家财换取庄宗宠妃刘夫人和庄宗宠爱的权贵、伶官、宦官为自己说好话。
后唐都城在洛阳，汴州可以重新作为宣武军治所了，但袁象先的宋州宣武军却没有被取消，而是改名为归德军。大约庄宗信了身边人的话，觉得袁象先带头归顺，应该树立为榜样予以表彰，让天下人看看什么叫“归德”，至于节度使，当然还是袁象先继续当。
不久，庄宗宴请霍彦威、袁象先等后梁降将，感慨以前的大敌现在已经在陪自己喝酒了。霍彦威等人赶紧请罪，庄宗给他们赐御衣、器币压惊，尽欢而罢，不久放他们归藩。不久赐袁象先名李绍安。
这也不全是因为庄宗对后梁不够恨屋及乌，因为后梁是被斩首行动突然消灭的，后梁旧部虽然归顺，但势力很大，他还需要时间慢慢消化，一旦消化不良，是会死人的——就像历史上三年后那样。
但李绍安也就是袁象先并没有活到那个时候。第二年他就病故了，赠太师。虽然为了行贿下了大本，但他的遗产仍然很丰厚：财产数千万，邸舍四千间。这样的遗产就是平均分配，也能让儿子们人均富豪。而且他在史书上有记载的儿子只有两个。但袁象先没有平分，而是让长子袁正辞全部继承了。
袁正辞以父荫为飞龙副使，历任衢、雄二州刺史。鉴于衢州归吴越国管，大约也是遥领。然而，其实真正出息的却是没分到家产的小儿子袁嶬，他在后周做到了沧州节度使，使得袁象先作为他的父亲被后周赠中书令，追封楚国公。
而袁象先担任过的归德军节度使一职，也传到了一位大佬手里。后来大佬因为没有被封王就一步登天当上了皇帝，没有爵位可以作为国号，便取了归德军的治所为国号——宋！
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