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儒，读音，左右结构，形声字。
苏州大学徐山在《儒的起源》一文中认为：“儒”字（其初文为“需”）在形、声、义三个互为关联的层面上，都有各自的原型和演变系列。
“需（儒）”的产生源于原始的雷神崇拜。“需（儒）”字的原型上为雨，下为人形，其形义反映的是祭祀雷神的求雨仪式。
“需（儒）”的本义为雷神燎祭集团中的女性祭祀者。
按照现代汉语词典的释义，儒有三个义项：
1.指儒家：儒术，儒生等。
2.旧时指读书人：腐儒，儒医，老儒等。
3.姓。
《说文解字》对“儒”的解释是：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”
中国人历来重视死的观念与丧葬礼仪，这种广泛的社会需求促生了一个特殊社会阶层“儒”。
在中国古代社会，最晚到殷代有了专门负责办理丧葬事务的神职人员。这些人就是早期的儒，或者称为巫师、术士。他们精通当地的丧葬礼仪习惯，时间一长，便形成了一种相对独立的职业，称赞人殉为厚葬，厚葬遭到墨家的极度反对。
但是，由于这种职业地位低微，收入也少，既没有固定的财产和收入，做事时还要仰人鼻息。所以形成比较柔弱的性格，这就是儒的本意，即柔。
后世称孔子为儒家学派创始人，因此就先说说孔子。
孔子（公元前年9月28日～公元前年4月11日），子姓，孔氏，名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今山东省曲阜市）人，祖籍宋国栗邑（今河南省夏邑县），中国古代伟大的思想家、政治家、教育家，儒家学派创始人、“大成至圣先师”。
孔子开创私人讲学之风，倡导仁义礼智信。有弟子三千，其中贤人七十二。
曾带领部分弟子周游列国十四年，晚年修订六经（《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》）。
去世后，其弟子及再传弟子把孔子及其弟子的言行语录和思想记录下来，整理编成《论语》。该书被奉为儒家经典。
孔子是当时社会上最博学者之一，在世时就被尊奉为“天纵之圣”“天之木铎”，更被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、大成至圣文宣王先师、万世师表。其思想对中国和世界都有深远的影响，其人被列为“世界十大文化名人”之首。
随着孔子影响力的扩大，祭祀孔子的“祭孔大典”一度成为和中国祖先神祭祀同等级别的大祀。
当然，儒家也是多灾多难的。焚书坑儒就是对儒家学派的极大摧残，不仅如此，从广泛意义上来说也是对读书人的摧残。
焚书坑儒，又称“焚诗书，坑术士（一说术士，即儒生）”秦始皇在公元前年和公元前年焚毁书籍、坑杀“犯禁者四百六十余人”。
据《史记》记载：
《史记·秦始皇本纪》：臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
在秦始皇三十四年（公元前年），博士齐人淳于越反对当时实行的“郡县制”，要求根据古制，分封子弟。丞相李斯加以驳斥，并主张禁止百姓以古非今，以私学诽谤朝政。
秦始皇采纳李斯的建议，下令焚烧《秦记》以外的列国史记，对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁；有敢谈论《诗》、《书》的处死，以古非今的灭族；禁止私学，想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。
接下来就是坑儒：
《史记·秦始皇本纪》：始皇闻（侯生、卢生）亡，乃大怒曰：“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报，徐巿等费以巨万计，终不得药，徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。诸生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。”
于是使御史悉案问诸生，诸生传相告引，乃自除犯禁者四百六十余人，皆阬之咸阳，使天下知之，以惩后。益发谪徙边。始皇长子扶苏谏曰：“天下初定，远方黔首未集，诸生皆诵法孔子，今上皆重法绳之，臣恐天下不安。唯上察之。”始皇怒，使扶苏北监蒙恬于上郡。
《史记·儒林列传》：及至秦之季世，焚诗书，坑术士，六艺从此缺焉。
在秦始皇三十五年（公元前年），方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，之后携带求仙用的巨资出逃。秦始皇知道后大怒，故而迁怒于方士，下令在京城搜查审讯，抓获人并全部活埋。
看历史，儒家可以说是历经大起大落，这其中的是是非非还真是难以评说。
从对儒家学派的贡献角度来说，就不得不说孟子。
孟子，名轲，字子舆（约公元前年—公元前年）[1]，邹国（今山东邹城东南）人。战国时期哲学家、思想家、政治家、教育家，是孔子之后、荀子之前的儒家学派的代表人物，与孔子并称“孔孟”。
孟子宣扬“仁政”，最早提出“民贵君轻”思想，被韩愈列为先秦儒家继承孔子“道统”的人物，元朝追封为“亚圣”。
孟子的言论著作收录于《孟子》一书。其中《鱼我所欲也》、《得道多助，失道寡助》、《寡人之于国也》、《生于忧患，死于安乐》和《富贵不能淫》等篇编入中学语文教科书中。
接着就得说荀子。
荀子（约公元前－前），因避西汉宣帝刘询讳，因“荀”与“孙”二字古音相通，故又称孙卿。周朝战国末期赵国人。著名思想家、文学家、政治家，儒家代表人物之一，世人尊称“荀卿”。
曾三次出齐国稷下学宫的祭酒，后为楚兰陵（今山东兰陵）令。荀子对儒家思想有所发展，提倡性恶论，常被与孟子的性善论比较。对重整儒家典籍也有相当的贡献。
再接下来就必须说说董仲舒，因为董仲舒可以说是儒家学派的一个集大成者。
董仲舒（公元前年－前年），广川（河北省景县广川大董故庄村）人，西汉哲学家。汉景帝时任博士，讲授《公羊春秋》。
汉武帝元光元年（前），汉武帝下诏征求治国方略，董仲舒在著名的《举贤良对策》中把儒家思想与当时的社会需要相结合，并吸收了其他学派的理论，创建了一个以儒学为核心的新的思想体系。
此理论深得汉武帝的赞赏，董仲舒系统地提出了“天人感应”、“大一统”学说和“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”等。
最著名的当属“罢黜百家，独尊儒术”的主张被汉武帝所采纳，使儒学成为中国社会正统思想，影响长达两千多年。
其学以儒家宗法思想为中心，杂以阴阳五行说，把神权、君权、父权、夫权贯穿在一起，形成帝制神学体系。他提出了天人感应、三纲五常等重要儒家理论。
其后，董仲舒任江都易王刘非国相10年；元朔四年（前），任胶西王刘端国相，4年后辞职回家，著书写作。
这以后，朝廷每有大事商议，皇帝即会下令使者和廷尉前去董家问他的建议，表明董仲舒仍受汉武帝尊重。董仲舒一生历经三朝，度过了西汉王朝的极盛时期，公元前年病故，享年75岁。死后得武帝眷顾，被赐葬于长安下马陵。
儒，第二个义项：读书人。这个义项涵盖面就大了，自古以来的读书人多如星河流沙。就不在此一一列举了。
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